Un broncoespasmo ocurre cuando los músculos que recubren las vías respiratorias de los pulmones se contraen o tensan, reduciendo el flujo de aire en 15 por ciento o más.
Las personas con asma, alergias y afecciones pulmonares tienen más probabilidad de desarrollar broncoespasmos que aquellas sin estas afecciones, además de los niños pequeños y personas mayores de 65 años de edad.
Los broncoespasmos, por sí mismos, no son contagiosos, pero algunos virus y bacterias que causan los broncoespasmos pueden transmitirse a otras personas.
¿Qué causa los broncoespasmos?
Los broncoespasmos pueden ser causados por afecciones respiratorias, como asma o bronquitis, al igual que por medicamentos o irritantes.
Algunas afecciones médicas, alérgenos y medicamentos pueden causar broncoespasmos.
Las causas comunes de los broncoespasmos incluyen:
- asma
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- enfisema
- bronquitis crónica
- infecciones pulmonares virales, bacterianas y fúngicas
- fumar
- contaminación del aire o humo
- alérgenos ambientales, como la caspa de las mascotas, el polen, el moho y el polvo
- algunos aditivos en los alimentos y químicos
- los vapores de los químicos que se usan en los productos de limpieza y producción industrial
- clima frío
- anestesia general, que principalmente causa irritación de las vías respiratorias
- ejercicio
- medicamentos anticoagulantes, como medicamentos para la presión sanguínea y antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
- antibióticos
Los científicos todavía no están seguros de la causa, pero en algunas personas, el ejercicio parece inducir broncoespasmos. Tradicionalmente, los broncoespasmos causados por el ejercicio se consideraban un síntoma de asma, pero estudios recientes han revelado que esto no es verdad.
Un estudio del 2014 con casi 8,000 estudiantes franceses concluyó que los broncoespasmos inducidos por el ejercicio parecían ser una afección separada e independiente del asma.
El mismo estudio determinó que los broncoespasmos estaban asociados con varios tipos de rinitis atópica, una afección crónica que causa costras secas en las cavidades nasales y la pérdida gradual del recubrimiento mucoso.
Los investigadores todavía están tratando de determinar si las nuevas alternativas para fumar, como los cigarrillos electrónicos, causan broncoespasmos. Se ha demostrado que la nicotina estimula el nervio principal de los pulmones, lo que desencadena la contracción muscular y los broncoespasmos.
Un estudio de 2017 determinó que una sola inhalación de un cigarrillo electrónico que contenía 12 mg/ml de nicotina era suficiente para causar broncoespasmos en conejillos de indias anestesiados.
También se ha demostrado que algunos químicos encontrados en los medicamentos usados para abrir las vías respiratorias (broncodilatadores) causan broncoespasmos, aunque esto es raro.
Los posibles síntomas del broncoespasmo incluyen tos, dificultad para respirar y dolor en el pecho.
Las señales del broncoespasmo son bastante aparentes, mientras que la gravedad de los síntomas está directamente relacionada con la estrechez de las vías respiratorias o cuánto se ha restringido el flujo de aire.
Los síntomas comunes del broncoespasmo incluyen:
- dolor, tensión y sensación de opresión en el pecho y espalda
- dificultad para obtener suficiente aire o respirar
- sibilancia o sonido de silbido al respirar
- tos
- sensación de cansancio o sentirse agotado sin razón aparente
- sentirse mareado
Un médico tendrá que diagnosticar y recetar tratamiento para los broncoespasmos. Para casos complicados o graves, un neumólogo o médico especializado en pulmones puede ayudar a confirmar el diagnóstico.
Usualmente, un médico hará preguntas sobre cualquier antecedente de afecciones pulmonares y alergias de una persona antes de escuchar los pulmones con un estetoscopio.
Dependiendo de la gravedad de los síntomas y si se sospecha que existen broncoespasmos, el médico puede realizar varias pruebas para evaluar cuán restringido o reducido está el flujo de aire o respiración de la persona.
Las pruebas comunes para ayudar a diagnosticar los broncoespasmos incluyen:
- Espirometría, difusión pulmonar y pruebas de volumen pulmonar. La persona inhala y exhala varias veces con fuerza moderada o máxima a través de un tubo conectado a una computadora.
- Pruebas de oximetría de pulso. Un dispositivo que mide la cantidad de oxígeno en la sangre que se conecta al dedo u oído.
- Pruebas de gasometría arterial. Se realiza una prueba de sangre para determinar los niveles de oxígeno y carbono.
- Radiografías de pecho y tomografía computarizada (TC). Pueden tomarse imágenes del pecho y pulmones para descartar infección o afecciones en los pulmones.
Para determinar si el broncoespasmo es causado por el ejercicio, un médico puede recomendar una prueba de hiperventilación voluntaria eucápnica. Durante esta prueba, una persona inhala una mezcla de oxígeno y dióxido de carbono para ver cómo cambia su función pulmonar.
Una persona deberá buscar atención médica inmediata cuando experimente broncoespasmos graves, constantes o inquietantes. Si el flujo de aire se ve extremadamente afectado, deberían llamar al 911 o ir a emergencias.
Otras razones para consultar con un médico incluyen:
- broncoespasmos con mucho dolor
- espasmos que interfieren con las actividades diarias
- espasmos que causan mareos
- espasmos que ocurren después de inhalar un alérgeno
- espasmos que ocurren sin razón aparente
- espasmos que empeoran o solo ocurren durante el ejercicio
- tos con mucosidad, especialmente si es oscura o descolorida
- fiebre y temperatura superior a 100°F/37.7°C
- dificultad significativa para obtener suficiente aire o respirar
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